Max Reger (1873-1916) nació en Brand, Baviera, el 19 de marzo de 1873. Su nombre completo era Johann Baptist Joseph Maximilian Reger. Recibió de sus padres las primeras lecciones de música. Estudió teoría de la música en Sonderhausen y luego piano en Wiesbaden. Sus primeras composiciones fueron lieder y música de cámara. También escribió para el piano y el órgano. En el mes de mayo de 1887 debutó como pianista.
Realiza unos primeros ensayos de música sinfónica, que son sus dos "Movimientos sinfónicos" escritos en 1889 y 1890, a los que no otorga número de opus por considerarlos como obras de estudio. Su primera obra numerada es la "Sonata para violín Nº 1 en re menor" Op.1 escrita en 1890.
Reger regresó a su hogar en 1898, donde compuso su primer trabajo para coro y orquesta, el "Hymne an den Gesang" Op.21. Desde 1899, cortejó a Elsa von Bercken, quien al principio lo rechazó. Compuso muchas canciones como "Sechs Lieder" Op.35, sobre poemas de amor de cinco autores.
En 1898, Caesar Hochstetter, arreglista, compositor y crítico, publicó un artículo titulado "Noch einmal Max Reger" en la revista musical Die redenden Künste. Caesar recomendó a Reger como un joven compositor muy talentoso a los editores. Reger agradeció a Hochstetter con las dedicatorias de sus piezas de piano "Aquarellen" Op.25 y "Cinq Pièces pittoresques" Op.34. También compuso muchas canciones como los "Sechs Lieder" Op.35, sobre poemas de amor de cinco escritores
Reger se trasladó a Múnich en septiembre de 1901, donde obtuvo ofertas de conciertos empezando su rápido ascenso hacia la fama. Durante su primera temporada en Múnich, realizó diez conciertos como organista, pianista de cámara y acompañante.
Los ingresos de editores, conciertos y enseñanza privada le permitieron casarse con Elsa en 1902. Debido a que su esposa era protestante y divorciada, fue excomulgado por la Iglesia Católica. Continuó componiendo sin interrupción, por ejemplo la obra sinfónico coral "Gesang der Verklärten" Op. 71. En las "Variaciones y fuga sobre un tema de Bach" Op.81 para piano profesa su amor por la música de Bach. En 1915 realizó su orquestación.
El director de orquesta Felix Motti nombra a Reger como sucesor de Josef Rheinberger en la Akademie der Tonkunst de Múnich. Toma posesión de su cargo el 1 de mayo de 1904, pero dimite a finales de curso en el mes de julio de 1906, por discrepancias con el personal predominantemente conservador. Muchos de sus alumnos le siguen mediante clases privadas.
Reger logra grandes éxitos en sus viajes por Alemania, Austria, Holanda y Suiza, mientras que en Múnich las peleas con la camarilla de la Neudeutsche Schule alrededor de Ludwig Thuille y el crítico Rudolf Louis aumentan. Durante la Tonkuenstlerfest del Allgemeiner Deutscher Musikverein en Graz, sus dos ciclos de variaciones de piano son recibidos con entusiasmo, pero Max von Schillings y Reger deciden romper y en consecuencia Reger deja la Allgemeiner Deutscher Musikverein en enero de 1906.
La “Sinfonietta en la mayor" Op.90 fue terminada después de dos años de trabajo el 28 de abril de 1905. Se estrenó el 8 de octubre de 1905 en Essen dirigida por Félix Motti. Está dedicada a sus editores Karl Lauterbach y Max Kuhn. La obra no fue bien recibida por el público y el crítico musical de la revista Neueste Nachrichten de Múnich, Rudolf Louis, publicó una crítica totalmente adversa, acusándola de ser la obra de un incompetente y complicada por su confusa escritura y orquestación. Reger tuvo una relación áspera con Rudolf Louis, quien por lo general tenía opiniones negativas sobre sus composiciones.
Originalmente la obra fue planeada como una serenata, en paralelo a las obras de Brahms, divergiendo del concepto de Beethoven. Prefiero la niebla de Brahms al brillante calor de Wagner, Strauss y otros, confesó Reger en una ocasión.
Karl Straube, Thomaskantor e intérprete de las obras para órgano de Reger, le disuadió de poner el nombre de serenata a la obra porque era muy extensa y poseía un amplio desarrollo. Finalmente a pesar de ello Reger no quiso llamarle sinfonía y quedó en darle humildemente el título de sinfonietta, reservando el título de sinfonía para una obra posterior.
Reger tenía un gran respeto a la orquestación y a la forma sinfonía. Opinaba que antes de utilizar la paleta de colores se tenía que dominar completamente el dibujo. Por ello sus primeras obras fueron instrumentales, lieder o de cámara.
Únicamente la interpretación dirigida por Fritz Steinbach en Colonia logró el éxito. Por ello Reger confía en años siguientes algunos de sus estrenos a Steinbach. La Sinfonietta es interpretada en su primera temporada veinte veces. Pero luego desaparece de los programas.
El primer movimiento, allegro moderato, quasi allegretto, attaca, escrito en forma sonata posee unos temas bastante nebulosos, el primero agitado y el segundo moderado, claramente separados por pausas. Después de su amplio desarrollo termina mediante una recapitulación variada.
El segundo movimiento, scherzo, allegro vivace, nos presenta un tema rítmico bastante agitado con diversas secciones separadas por sus respectivas pausas, que nos recuerdan a Bruckner. Una larga pausa lo separa claramente de la parte del trío de carácter tranquilo y soñador. Finalmente se repite el scherzo de modo abreviado.
El tercer movimiento, larghetto, corresponde al movimiento lento de la sinfonía con un tema amplio desarrollado mediante el violín solista. Es el movimiento más corto y de forma monotemática.
El cuarto movimiento, allegro con spirito, più allegro,nos presenta un motivo agitado impulsado por la cuerda, que del mismo modo que ocurre en el primer movimiento contrasta con un motivo más moderado. Se desarrolla haciendo un amplio uso de formas contrapuntísticas. Después de una parte central más calmada, recupera el ímpetu en la recapitulación terminando con una impulsiva coda.
El primer éxito conseguido con una obra sinfónica fueron las "Variaciones y fuga sobre un tema de Hiller" Op.100 terminada en 1907, que ha sido una de sus obras más interpretadas. El extenso "Concierto para violín en la mayor" Op.101, terminado en la primavera de 1908 sigue la tradición de la obra de Brahms.
En 1907 Reger fue nombrado director musical de la Iglesia de la Universidad de Leipzig, cargo que ocupó hasta 1908 y profesor del Real Conservatorio de Leipzig. En 1908 comenzó a componer "Der 100 Salm" Op.106, una composición sobre el Salmo 100 para coro mixto y orquesta, destinado al 350 aniversario de la Universidad de Jena. La primera parte se presentó el 31 de julio de dicho año. Reger completó la composición en 1909, estrenada en 1910 simultáneamente en Chemnitz y Breslau.
El "Symphonischer Prolog zu einer Tragödie" Op.108 es una extensa obra orquestal terminada en la Navidad de 1908, de la cual más tarde realizó una versión abreviada. Una obra de carácter descriptivo pero que su autor no nos da ninguna referencia.
El "Concierto para piano en fa menor" Op.114 estrenado en 1910, es casi una sinfonía concertante por su naturaleza sinfónica y la ausencia de cadenzas. Utiliza dos melodías de coral.
En 1911 Reger fue nombrado Hofkapellmeister de la corte del Duque Georg II de Sajonia-Meiningen, siendo también responsable de la música del Teatro de la Corte de Meiningen. Continuó su clase magistral en el Conservatorio de Leipzig. Su trabajo con la orquesta le ayudó para la escritura de sus nuevas obras, entre ellas el "Concierto en estilo antiguo" Op.120 compuesto durante el verano de 1912, conteniendo elementos neoclásicos.
En 1913 compuso cuatro poemas sinfónicos sobre pinturas de Arnold Bocklin "Vier Tongedichte nach Arnold Böcklin" Op.128, incluyendo Die Toteninsel, La isla de los Muertos. Esta obra como la siguiente, escrita durante el verano de 1913, "Eine Ballettsuite" Op.130, las consideraba como preparación para una gran sinfonía que nunca llegó a escribir. Su salud que se deterioró rápidamente a principios de 1914 y la Primera Guerra Mundial fueron las razones principales de impedir su proyecto.
Renunció al cargo de Director General de Música en Meinengen en 1914 por razones de salud, ingresando en un sanatorio al sur del Tirol en el mes de abril, desde donde realizó su renuncia. En respuesta a la Primera Guerra Mundial, pensó en 1914 realizar una obra coral para conmemorar los caídos de la guerra. Comenzó a componer el Réquiem Latino, pero abandonó la obra dejándola como un fragmento.
Las "Variaciones y fuga sobre un tema de Mozart" Op.132 compuestas durante el verano de 1914 fueron dedicadas a la memoria de la orquesta de la Corte de Meiningen. Sería su última obra importante para orquesta. Compuso también ocho motetes "Acht geistliche Gesänge für gemischten Chor" Op.138, Ocho canciones sagradas, como un maestro de la nueva simplicidad.
En 1915 se trasladó a Jena, viajando una vez a la semana para enseñar en Leipzig. Compuso en Jena el "Réquiem Hebbel" Op.140b para solista, coro y orquesta, sobre un poema de Friedrich Hebbel, que dedicó a los soldados de la Primera Guerra Mundial. Reger murió de un ataque al corazón mientras se alojaba en un hotel en Leipzig el 11 de mayo de 1916.
Reger además de dedicarse a tareas docentes había trabajado internacionalmente como director de orquesta y pianista. Entre sus alumnos se encuentran Joseph Haas, Sándor Jemnitz, Jaroslav Kvapil, Ruben Liljefors, Rudolf Serkin, George Szell y Cristòfor Taltabull.
Produjo una enorme cantidad de obras en poco más de 25 años, casi siempre en forma de música absoluta. Su trabajo fue muy conocido en Alemania durante su vida. Muchas de sus obras son fugas o en forma de variación.
Reger escribió una gran cantidad de música para órgano, siendo la más popular el "Benedictus" del Op.59 y su "Fantasía y fuga sobre BACH" Op.46. Mientras estudiaba con Hugo Riemann en Wiesbaden, Reger conoció al organista alemán Karl Straube; se hicieron amigos y Straube estrenó muchas de las obras de órgano de Reger, como las "Tres fantasías corales" Op.52. Reger grabó algunas de sus obras en el órgano de la Filarmónica de Welte, incluyendo un extracto de los "52 Preludios corales" Op.67.
Se sintió particularmente atraído por la forma de fuga y creó música en casi todos los géneros, excepto para la ópera. Partidario firme de la música absoluta, siguió la tradición de Beethoven y Brahms. Su obra a menudo combina las estructuras clásicas de estos compositores con las amplias armonías de Liszt y Wagner, a las que añadió el complejo contrapunto de Bach. La música de órgano de Reger, aunque también fue influenciada por Liszt, continúa esta tradición.
Su música para piano lo sitúan como sucesor de Brahms en la tradición alemana. Siguió intensamente el desarrollo continuo de Brahms y la modulación libre, mientras estaba arraigado en la polifonía influenciada por Bach. Reger además fue un prolífico escritor de obras vocales, Lieder, obras para coro mixto, coro masculino y coro femenino
Su obra podría considerarse conservadora ya que seguía técnicas compositivas clásicas y barrocas como la fuga y el continuo. La influencia de este último se puede escuchar en sus obras de cámara que son profundamente reflexivas y poco convencionales.