Béla Bartók (1881-1945) nació en Nagyszentmiklós en la región del Banato, en aquella época dentro del Imperio Austrohúngaro, y desde 1919 perteneciente a Rumanía con el nombre de Sânnicolau Mare, el 25 de marzo de 1881.
A pesar de ser un compositor progresista, que no creía en la sinfonía como método de expresión del futuro, ocupa estas páginas por estar considerado como uno de los compositores más importantes de Hungría. Además de compositor y pianista fue un notable investigador de la música folclórica de la Europa Oriental, uno de los fundadores de la etnomusicología, ciencia que estudia las relaciones entre la etnología y la musicología.
Su padre era director de una escuela agrícola y su madre, Paulina que era maestra empezó a enseñarle a tocar el piano cuando tenía cinco años, viendo las cualidades musicales de su hijo. Después de la muerte de su padre en 1888, junto con su madre y su hermana Erzsébet se trasladan a Nagyszőlős, actualmente Vinogradiv, en Ucrania. En esta ciudad empezó a componer pequeñas obras a sus nueve años.
Como niño prodigio da su primer concierto a los once años. Entonces la familia se traslada a Pozsony, Presburgo en alemán y actualmente Bratislava. Allí László Erkel lo acoge como alumno estudiando armonía y piano. También conoce al compositor Ernó Dohnányi.
En1898 junto a Dohnányi van a Budapest para ingresar en la Academia de Música. Desde 1899 a 1903 estudió piano con István Thoman y composición con János Koessler. Empieza a interesarse por la música folclórica conociendo a Zoltán Kodály.
La “Sinfonía en mi bemol mayor” fue empezada en 1902. Después de interpretar al piano partes de la obra frente a profesores y amigos, el compositor se sintió inseguro de su valor y solo decidió orquestar el scherzo. La sinfonía fue completada y parcialmente orquestada por Denijs Dille (1904-2005).
Dille era un sacerdote católico belga, profesor y compositor autodidacta, una de las personas con más conocimientos sobre Bartók. Después de su jubilación en 1961 se retiró a Budapest donde fundó el Archivo Bártok. Había conocido bien al maestro húngaro desde aproximadamente el año 1937 hasta 1945 y dedicó buena parte de su vida a la investigación sobre Bártok.
La obra reconstruida ha sido interpretada por la BRT, la Orquesta de la Radio de Bélgica dirigida por Irwin Hoffman. Hemos de tener en cuenta que el único movimiento terminado por Bártok es el scherzo, BB 25, el resto son simples conjeturas.
El primer movimiento, allegro deciso, escrito en forma sonata empieza con un tema melódico decidido y un segundo con tintes más dramáticos, que se acentúan durante la sección de desarrollo con rasgos caballerescos. La recapitulación nos conduce a una abrupta coda.
El segundo movimiento, adagio, compuesto en forma de lied tripartito, nos presenta un amplio tema lírico, con una parte central más agitada de características heroicas realizada al estilo de su poema sinfónico Kossuth, con el cual posiblemente se inspiro Dille para completar la obra. Finalmente regresa el tema inicial.
El tercer movimiento, scherzo, allegro vivace, empieza de un modo luminoso mediante un vivo ostinato, que nos conduce al tema principal, consistiendo en un vals rápido con cierto carácter de Brahms. La sección central con un tempo más lento, correspondiente al trío, es una variación del tema principal. Luego se retorna a la primera sección que nos conduce a una determinante coda. Esta parte que pertenece totalmente al juvenil compositor nos muestra una música diferente de la conocida de su autor, sin ninguna relación con el posterior empleo del folclore húngaro.
El cuarto movimiento, maestoso, allegro, empieza gravemente con un tema de carácter heroico. Luego aparece un segundo tema de carácter rítmico y otro contrastante lírico. Una sección fugada nos conduce a la sección final de recapitulación y a una coda triunfal.
La clasificación de la obra de Bartók ha constituido un problema. El autor empezó por tres veces la numeración en forma de opus de su obra sin nunca terminarla. András Szöllösy estableció en 1956 un catálogo clásico clasificando las obras con el número precedido por Sz. pero tampoco está completo.
László Somfai más recientemente en 1996 presentó un nuevo catálogo con revisiones donde el número de la obra por orden cronológico está precedido por las letras BB. De este modo por ejemplo la ópera "El Castillo de Barba-Azul" Op.11 según Bartók, está clasificado como Sz.48 y BB 62. Por considerarlo más completo en esta obra usaremos la numeración BB.
En 1903 compone el poema sinfónico "Kossuth" BB 31en honor al héroe de la revolución húngara de 1848, Lajos Kossuth. Una obra patriótica con una música de carácter heroico al estilo de Liszt, muy lejos de lo que será el estilo maduro de Bartók.
Entre sus primeras obras que han permanecido en repertorio se encuentra la "Suite Nº 1 para orquesta" BB 39 compuesta en 1906 en un estilo que acusa las influencias de Johannes Brahms y Richard Strauss. Seguidamente empieza la "Suite Nº 2 para pequeña orquesta" BB 40 terminada en 1907, que posee melodías del folclore húngaro.
Uno de los primeros amores de Bartok fue la joven violinista Stefi Geyer, para la cual se inventa un leitmotiv, que desarrolla en el "Concierto para violín Nº 1" BB 48a, compuesto para ella entre 1907 y 1908, demostrando su profundo amor por la muchacha. Pero nunca lo interpretó pues pronto se rompió la amistad y el concierto quedó olvidado hasta su estreno en 1958.
Entre 1908 y 1909 Bartók compone "Dos retratos" BB 48b El primer movimiento titulado Un Ideal es una versión del primer movimiento del citado concierto para violín, en el que presenta el tema de Stefi. El segundo movimiento titulado Una Caricatura es una verdadera caricatura de modo agresivo con un vulgar acompañamiento, una imagen destructiva de su desgraciado amor.
En 1908 empieza a dar clases de piano en la Academia de Música de Budapest, trabajo que realizará hasta 1934. Junto con Kodály viajan a las zonas rurales de Hungría y Rumanía para recoger muestras e investigar la música tradicional y las canciones folclóricas magiares, en una época de tendencias nacionalistas. Descubrió que la música húngara no tenía nada que ver con la germánica, al utilizar muchas de sus obras una escala pentatónica alejada de los modos mayor y menor de la música occidental. Estos estudios les llevaron a la incorporación de la música popular magiar en sus obras con piezas que provienen directamente de canciones folclóricas originales.
Desde 1907 el compositor francés Claude Debussy, que también se había liberado de los modelos germánicos, comenzó también a tener una gran influencia, mediante las composiciones que le enseñó Kodály a su regreso de París. Esta influencia se puede comprobar en "Deux Images" BB 59 compuesta en 1910.
En 1909, Bartók se casa con Márta Ziegler, su alumna de 16 años. Su hijo Béla nació en 1910. Al año siguiente compone su única ópera "El Castillo de Barba Azul" BB 62, presentada en un concurso siendo rechazada al no encontrarla adecuada para la escena. Una obra de carácter simbolista con una música nueva en la que el autor había encontrado su propia identidad.
Las "Cuatro piezas orquestales" BB 64 compuestas en 1912 siguen el nuevo estilo modernista adoptado por el compositor. El compositor rechazado por el público y la crítica sufrió una tal decepción que no compuso nada durante unos años.
Durante la Primera Guerra Mundial, escribió los ballets "El príncipe de madera" BB 74 compuesto entre 1914 y 1916 y "El mandarín maravilloso" BB 82, estrenado en 1926 en Colonia con gran escándalo. El Dr. Konrad Adenauer entonces primer teniente de alcalde de la ciudad prohibió nuevas representaciones de la obra por encontrarla vulgar y vergonzosa. Su argumento sobre prostitución y crimen era demasiado crudo en aquella época. Por ello Bartók realizó una suite orquestal para salvar su música.
La "Suite de Danzas" BB 86a es una obra orquestal compuesta en 1923 para la celebración del 50º aniversario de la fusión de Pest, Buda y Óbuda formando la nueva capital Budapest. Música compuesta sobre motivos folclóricos magiares.
Bartók se divorció de Márta en 1923 y se casó con una estudiante de piano, Ditta Pásztory, con la que hizo una gira por Europa interpretando conciertos para dos pianos. Su segundo hijo, Péter, nació en 1924. Para las lecciones de música de Péter comenzó a componer una colección de seis volúmenes de piezas de piano, "Mikrokosmos" BB105.
El "Concierto para piano Nº 1" BB 91 compuesto en 1926 de carácter neoclásico emplea el lenguaje particular de su autor, en el cual el piano es utilizado muchas veces como instrumento de percusión. También es notable el empleo de la politonalidad.
Entre los años 1927 y 1928 compuso el "Tercer cuarteto de cuerdas" BB 93 y el "Cuarto cuarteto de cuerdas" BB 95, considerados como unos de los cuartetos más importantes de la música clásica. En el "Quinto cuarteto de cuerda" BB 110 compuesto en 1934 vuelve a un lenguaje armónico más simplificado y es más tradicional. Escribió su "Sexto cuarteto de cuerdas" BB 119 en 1939, siendo su último cuarteto.
El "Concierto para piano Nº 2" BB 101 terminado en 1931 en un estilo parecido al anterior pero quizás más ascético. En 1935, la carrera de Bartók como compositor se había confirmado, hasta el punto de que pudo dejar de dar clases de piano.
En 1936 compuso una de sus obras emblemáticas por encargo de Paul Sacher, director de la Orquesta de Cámara de Basilea. La "Música para cuerda, percusión y celesta" BB 114. La obra fue interpretada el 21 de enero de 1937, dirigida por Paul Sacher. Pero Hitler y la Segunda Guerra Mundial van a conmocionar su vida. El "Concierto para violín Nº 2" BB 117 compuesto entre 1937 y 1938 contiene melodías populares empleando estructuras dodecafónicas.
Bartók no se comprometió nunca con ningún régimen fascista. Se opuso a Horthy, que integró a Hungría dentro de la esfera nazi. Cambió de editor cuando este se afilió al nazismo, se negó a que sus obras fueran tocadas en conciertos nazis y pidió que participaran en la exposición sobre la música llamada degenerada en Düsseldorf.
Al inicio de la Segunda Guerra Mundial, y con la situación política empeorando, Bartók fue tentado cada vez más a dejar Hungría. Compuso entonces "Contrastes" BB 116, para violín, clarinete y piano, uno de sus últimos éxitos. Primero envió sus manuscritos fuera del país, y tras el fallecimiento de su madre, se mudó a los Estados Unidos con Ditta en agosto de 1940. Péter Bartók se les unió en 1942 alistándose después en la Marina de los Estados Unidos.
Bartók estuvo profundamente afectado por el exilio. Nunca se sintió a gusto en los Estados Unidos, y encontró muy difícil escribir allí. Fue bien recibido en un principio. Rechazó un puesto de profesor de composición en la Curtis University pero aceptó ser investido doctor honoris causa por la universidad de Columbia, lo que le permitió seguir transcribiendo y clasificando gracias a una beca de investigación.
A pesar de ser renombrado como etno-musicólogo y pianista, no era bien conocido como compositor y había poco interés en su música. Tocaba en conciertos con su mujer Ditta, pero los conciertos fueron cada vez más escasos y la crítica era severa. La casa Baldwin recuperó uno de los dos pianos que le había prestado, por lo que ya no podía tocar a dúo con su mujer. Bartók era orgulloso e intransigente, y rechazó una vez más volver a dar clases aunque su situación económica fuera cada vez más apremiante. Se manifestaron al mismo tiempo los primeros síntomas de leucemia.
A principios de 1943 dio su último concierto como intérprete. Su estado de salud seguía degradándose, pero poco a poco los músicos norteamericanos intentaron ayudarle económicamente. Bartók se negaba a recibir limosnas, solo quería componer. Unos últimos encargos le hicieron entonces recobrar confianza: entre ellos el "Concierto para Orquesta" BB 123 compuesto entre 1942 y 1943, que le comisionó Serge Koussevitzki, el trabajo más popular de Bartók, que alivió su situación financiera. En su Intermezzo interrotto, el cuarto movimiento, nos da una visión de su amor por la patria. Según el compositor la serenata es brutalmente interrumpida por intervención de la violencia bruta, de los hombres con botas echándose sobre él y acabarán hasta rompiendo su instrumento.
Parece que este éxito renovó su interés por la composición, empezando su "Concierto para piano Nº 3" BB 127 y su "Concierto para viola" BB 128 de 1945 que no pudo terminar, siendo completado por su alumno Tibor Serly. Yehudi Menuhin le había encargado también la "Sonata para violín solo" BB 124 compuesta en 1944.
Bartók nunca habló de su técnica compositiva, sino que ha sido el musicólogo húngaro Ernö Lendvai quien dedicó gran parte de su vida a descubrir las bases de este sistema.
Según Lendvai, la música de Bartók está basada en gran parte en sus investigaciones sobre el folklore, en especial del húngaro, y podría dividirse en dos grandes bloques, distintos en cuanto a concepción pero complementarios entre sí, llegando a alternarse incluso en una misma obra en distintas secciones; son el Sistema diatónico, basado en la música folklórica, sus modos y ritmos, en la escala acústica, y en otros procedimientos que no entraremos a valorar, y el Sistema cromático, influido también por el folklore, y que se basa por un lado en el Sistema axial, y por otro en la Proporción áurea, que tampoco comentaremos en esta obra.
A la liberación de Hungría, el país le ofreció ser diputado, puesto que aceptó sabiendo que probablemente no podría asumirlo. El 26 de septiembre de 1945, Béla Bartók murió en Nueva York de leucemia, a la edad de 64 años.
Fue enterrado en el Cementerio Ferncliff de Hartsdale, Nueva York, pero en julio de 1988 sus restos fueron transferidos a Budapest a petición de sus hijos, Béla y Peter, donde tuvo un funeral de Estado.
Entre sus estudiantes más notables se encuentran Fritz Reiner, Sir Georg Solti, György Sándor, Ernő Balogh, y Lili Kraus. Después de que se mudara a Estados Unidos, dio clases a Jack Beeson y a Violet Archer.