John Buckley (1951-) nació el 19 de diciembre de 1951 en Templeglantine, en el condado de Limerick. Creció en un ambiente rural y se introdujo en la música tradicional aprendiendo el acordeón de botones del intérprete local Liam Moloney cuando tenía 9 años de edad. En 1969 se trasladó a Dublín para estudiar para el Diploma de Profesor en el St Patrick's College, Drumcondra. Aquí tuvo su primera oportunidad de escuchar música clásica y moderna en vivo, incluyendo obras contemporáneas y de vanguardia de compositores irlandeses como Aloys Fleischmann, Brian Boydell, John Kinsella y Seóirse Bodley, así como obras de compositores internacionales como Krzysztof Penderecki.
Se convirtió en estudiante de la Royal Irish Academy of Music de Dublín entre 1969 y 1974, estudiando flauta con Doris Keogh y composición con A.J. Potter y James Wilson. Continuó sus estudios musicales con Alun Hoddinott en Cardiff, Gales entre 1978 y 1982, composición con Aloys Fleischmann en Cork en 1980 y brevemente con John Cage durante una escuela de verano para compositores y coreógrafos en Guildford, Surrey, en 1981.
Inicialmente como profesor de secundaria, desde 1982 fue capaz de trabajar independientemente como compositor. En 1983, Buckley fue cofundador, con James Wilson, de la Ennis Summer School for Composition, que se convirtió en un influyente campo de entrenamiento para aspirantes a jóvenes compositores irlandeses. Se convirtió también en miembro de Aosdána, la academia de artistas creativos patrocinada por el Estado de Irlanda, en 1984.
La “Sinfonía Nº 1" fue empezada en 1983 pero su mayor parte ha sido compuesta entre finales de 1987 y principios de 1988. Se estrenó en el mes de junio de 1988 en el National Concert Hall de Dublín interpretada por la Orquesta Sinfónica de la RTÉ, actualmente la Orquesta Sinfónica Nacional de Irlanda, dirigida por Albert Rosen. Está dedicada a James Wilson que fue su profesor de composición desde 1971 a 1976.
La obra está dividida en dos movimientos, subdivididos en dos grandes secciones, que dan a la obra una estructura de cuatro partes, parecida a la de la sinfonía clásica o romántica. A pesar de ser una obra abstracta con utilización formal del material musical, la mayor parte de su inspiración está basada en los cambios estacionales y los fenómenos naturales. El primer movimiento describe el invierno y la primavera. El segundo el verano y el otoño.
El primer movimiento, introducción lenta, rápido, se caracteriza por los amplios vuelos de sonido de los violines. Pero pronto este material será rechazado a voluntad, en respuesta a las brillantes fanfarrias de los metales y la percusión. Continúa con la sección, lento y lírico, que retoma los elementos expuestos anteriormente llenándolos de lirismo mediante una música delicada y soñadora.
El segundo movimiento, después de una introducción continúa con el primer scherzo, construido alrededor de temas breves, expuestos por la madera e interrumpidos de forma dramática por los metales y la cuerda. Continúa con un tranquilo trío, interpretado por el clarinete, el oboe y la flauta acompañados por el arpa y la cuerda. Está seguido por un segundo scherzo de carácter rítmico.
La última sección, finale, yuxtapone de modo contrapuntístico las líneas de las maderas y la cuerda sobre una base de los bajos mediante acordes. Luego las gamas rápidas y en torbellino con fanfarrias de bajos y percusiones metálicas, que recuerdan al primer scherzo, orientan la obra hacia un final en forma de fuegos artificiales.
La obra está escrita en un idioma atonal con reminiscencias de Dutilleux y de Messiaen, dentro del estilo de la música contemporánea de finales del pasado siglo. Difícil de interpretar y de escuchar por sus grandes disonancias.
El "Concierto para órgano y orquesta" fue compuesto en 1992 para la inauguración del nuevo órgano del National Concert Hall de Dublín. Se trata de una música potente y espectacular escrita en un idioma atonal, que opone el órgano a una orquesta apoyada por la percusión.
Desde 2001 Buckley es profesor de música en el St. Patrick's College, Drumcondra. De la National University of Ireland en Maynooth, actualmente Universidad de Maynooth, recibió un doctorado en 2002 y otro en música en 2007. Fue honrado con el Premio Varming (1976), la Macaulay Fellowship (1978), el Arts Council's Composers' Bursary (1982) y el Premio Marten Toonder (1991).
La producción de John Buckley incluye muchos encargos para instrumentos solistas, conjuntos de cámara, coros, bandas y orquesta. Su música ha sido ampliamente interpretada y transmitida en Irlanda y en más de cincuenta países de todo el mundo. Ha representado a Irlanda en la International Rostrum of Composers, la Tribuna Internacional de Compositores de la Unesco en cinco ocasiones y en el Prix Italia de 1990. Su música también se ha interpretado en cinco ISCM festivals.
La música de Buckley no se adhiere a ninguna escuela de composición en particular. Reconoce la influencia de Luciano Berio, Witold Lutoslawski, György Ligeti y Olivier Messiaen. Su enfoque armónico es libremente atonal; estructuralmente, con frecuencia hay una acumulación gradual de material de paso inicialmente muy limitado a grandes construcciones formales. Muchas composiciones trabajan hacia un clímax en la cuarta parte y luego vuelven a las secuencias de tono iniciales.
En una serie de primeras obras Buckley exploró los mitos celtas de su Irlanda natal en partituras orquestales como "Taller than Roman Spears" de 1977 y "Fornocht do chonac thú" de 1980 y en obras a pequeña escala como "Oileáin" de 1979 para piano, "Boireann" de 1983 para flauta y piano o "I am Wind on Sea" de 1987 para mezzosoprano y percusión tocada por la cantante. Más tarde este aspecto se volvió menos importante para él.
Las obras desde finales de la década de 1980 muestran una sutileza textural en marcado contraste con las sonoridades más robustas exploradas en las anteriores obras de teclado de Buckley, un refinamiento francés del sonido, y una elevación del timbre como características centrales y una preocupación por lograr un mayor grado de unidad formal y una exploración de analogías entre el sonido y la luz. O'Leary en 2013 describió su estilo como caracterizado por un amplio lenguaje armónico, contrastantes consonancia y disonancia en un mundo sonoro no tonal pero fuertemente coloreado.
Entre sus obras se encuentran también un "Concierto para orquesta de cámara" de 1981, un "Concierto para saxofón contralto" de 1997 y un "Concierto para fagot y orquesta" compuesto en 2001.
En 2010 Buckley arregló una serie de canciones tradicionales irlandesas para flauta, algunas con arpa, viola, percusión y cuarteto de cuerdas en un lenguaje armónico tonal, muy diferente a sus composiciones originales.