Jakob Hägg (1850-1928) nació en Östergarn en Götland el 16 de junio de 1850. Con catorce años ingresó en el Conservatorio de Música de Estocolmo, estudiando piano con Jan van Boom. En 1870 pasó el examen de organista. Tuvo la posibilidad de ganar una beca Jenny Lind en 1869, pero al final fue para August Söderman. La consiguió al año siguiente, lo cual le ofreció la oportunidad de seguir sus estudios en Copenhagen. Entonces ya había compuesto la “Obertura de concierto en re mayor” Op.28. Los números de opus en el caso de este compositor no tienen un significado cronológico.
En la capital danesa conoció a sus principales artistas, destacando Niels Gade que se convirtió en un ídolo para el sueco. Estudió piano con Edmund Neupert y tuvo una gran amistad con el escritor de cuentos de hadas Hans Christian Andersen. Compuso la “Obertura de concierto en do menor” Op.26 en 1871 como discípulo de Gade.
La “Sinfonía Nórdica en mi bemol mayor” Op.2 fue compuesta en Copenhagen como una sonata para piano a cuatro manos, en cuatro movimientos en 1871. La mostró a Gade que se mostró encantado, por el dominio de la forma que mostraba su alumno, enviando una copia de la misma a Jenny Lind. Se convertiría en su obra más conocida.
La obra no la orquestó hasta finales de siglo, con lo cual Gade no pudo escuchar su versión sinfónica. Se estrenó en Copenhagen en 1899, presentándola en Estocolmo en 1901. La causa del largo tiempo entre su escritura y su orquestación se debe a su salud mental. En la primavera de 1880 ingresó en el Hospital St. Sigfrid de Växjö en el sur de Suecia, no saliendo hasta la navidad de 1895. El tratamiento fue pagado por la familia real.
El primer movimiento, allegro, compuesto en forma sonata, igual que toda la obra, no tiene ninguna relación con el folclore nórdico, como puede sugerir el título de la sinfonía. Sus temas son germánicos, con el estilo de Leipzig. Dos melodías contratadas en un estilo derivado de Mendelsohn, se desarrollan en el estilo romántico.
El segundo movimiento, adagio cantabile, presenta un tema lírico en forma de lied tripartito. Una música soñadora que termina dulcemente.
El tercer movimiento, presto, l’istesso tempo, tempo I, corresponde al scherzo, con un tema de carácter rítmico que posee cierto dramatismo. La parte del trio es más lírica.
El último movimiento, Finale: maestoso, allegro vivace, presto e maestoso, posee un tema lírico presentado primeramente por la flauta, que es desarrollado luego en una forma más solemne. Una determinante coda pone fin a la obra.
En el otoño de 1871 Hägg continuó sus estudios en Berlín. Al año siguiente estrenó su “Sonata para violoncello” Op.1 en Dresden. Pasó la primavera de 1872 en Viena y el verano en Londres, donde se encontró con Jenny Lind que le prorrogó su beca durante dos años más. Los aprovechó estudiando contrapunto en Berlín con Friedrich Kiel. Después de visitar Suiza e Italia, regresó a Suecia durante el verano de 1874.
Entonces los síntomas de su enfermedad mental, que habían aparecido ya en sus años de Conservatorio, se hicieron más evidentes. Pero pasaba períodos de gran normalidad. Se casó en 1878, escribe dos grandes sonatas para piano, pero como hemos dicho anteriormente, en 1880 debe ser ingresado.
A la salida del hospital volvió a la composición con un estilo anclado en el pasado, que no variaría hasta su muerte. Compone tres sinfonías más, pero ninguna acabada. De la “Sinfonía en sol menor” solo queda en una serie de apuntes. La “Sinfonía en si bemol mayor” está escrita para piano a cuatro manos, sin orquestarla. Finalmente se encuentra una “Sinfonía en re menor” sin terminar.
Hägg se traslada en 1900 a Myrmoen, cerca de Rorøs en Noruega. Allí compone una nueva obertura titulada “Amerikanische Festklänge” en 1903, basada en la canción americana Hail Columbia, conocida a través de su hermano Axel, que hacía décadas había emigrado a los Estados Unidos, como muchos de sus contemporáneos.
En el otoño de 1903 Hägg regresa a Suecia, residiendo en Hudiksvall, ciudad costera situada al norte de Gävle, donde permanecerá hasta el final de su vida. En 1917 fue elegido como miembro de la Academia Musical Sueca y todavía entre los años 1924 y 1927 recibió una beca del Estado Sueco como compositor. Muere el 1 de marzo de 1928 en Bjuråker, localidad perteneciente al municipio de Hudiksvall.