William Henry Bell (1873-1946) conocido siempre por sus iniciales W H Bell, nació el 20 de agosto de 1873 en St. Albans, en el condado de Hertfordshire situado en el sur de Inglaterra. Corista de la St Albans Cathedral estudió órgano, violín y piano en la Royal Academy of Music de Londres, además de composición con Frederick Corder y de modo privado con Charles Villiers Stanford.
Se ganaba la vida principalmente como organista de la All Saints Church de Londres y conferenciante. Profesor de armonía de la Royal Academy of Music desde 1909 a 1912. En 1911 fue director musical del Pageant of London en el Crystal Palace.
Como compositor sus obras fueron interpretadas en una serie de conciertos dirigidos por August Manns en el Crystal Palace entre 1899 y 1912. Entre sus estrenos se encuentra su primera sinfonía.
La "Sinfonía Nº 1 en do menor" (Walt Whitman) fue compuesta en 1899 e interpretada por Dan Godfrey, gran defensor de su música, en Bournemouth en 1902.
Sus primeros estrenos incluyen los poemas sinfónicos "The Pardoner's Tale" compuesto en 1898 y "The Canterbury Pilgrims" de 1896. El preludio sinfónico "A Song in the Morning" se estrenó en Londres en 1901 durante los BBC Proms y el preludio sinfónico "Agamemnon" en la temporada de 1908. Thomas Beecham estrenó la "Arcadian Suite", "Love Among the Ruins" y "The Shepherd", obras compuestas entre 1907 y 1908.
En 1912 se trasladó a la ciudad del Cabo (Cape Town) en Sudáfrica para dirigir el South African College of Music. Fue su director hasta 1935 y se le atribuye una significativa expansión de la escuela.
El "Concierto para viola y orquesta" (Rosa Mystica) terminado el 18 de diciembre de 1916 fue estrenado en Cape Town el 8 de noviembre de 1917. Toma su nombre de una colección de poemas de Oscar Wilde que llevan este título. Cita las dos primeras frases del motete de Palestrina Assumtion est Maria. Es una de las pocas obras que se han recuperado de su producción.
La "Sinfonía Nº 2 en la menor" fue compuesta en 1918.
La "Sinfonía Nº 3 en fa mayor" fue compuesta entre 1918 y 1919.
Cuando en 1919 el College se incorporó a la Universidad de Ciudad del Cabo, Bell fue el primer titular y en 1920 se convirtió en profesor de música de la Universidad de Ciudad del Cabo, donde impartió clases para cursos de graduación. El South African College of Music se incorporó plenamente a la Universidad en 1923 y el profesor Bell se convirtió en decano de la Facultad de Música. Gracias a su vigor y empuje, el College ha ejercido una gran influencia a lo largo de la vida cultural de Sudáfrica.
Sin embargo, cuando Bell se mudó a Sudáfrica, las interpretaciones de sus obras en el Reino Unido casi cesaron. Continuó componiendo en Sudáfrica con sus cuatro sinfonías de madurez, de la Nº 2 a la Nº 5, que se estrenaron allí.
Sus "Variaciones Sinfónicas" se estrenaron en Ciudad del Cabo en agosto de 1917, pero no se escucharon en Londres hasta el 24 de febrero de 1921, cuando Bell la dirigió durante un viaje de regreso a Inglaterra.
La "Sinfonía Nº 4" (A South African Symphony) fue compuesta en 1927 y estrenada en la Ciudad del Cabo el 1 de marzo de 1928.
El primer movimiento, lento, allegro, está construido en forma sonata. Después de una introducción lenta donde aparece un tema de carácter lírico, el allegro de sonata presenta un primer tema de carácter decidido seguido por el lírico contrastante. En la sección de desarrollo aparecen todos los temas. Termina con una recapitulación donde el tema principal del allegro aparece con toda su fuerza terminando con el tema lírico.
El segundo movimiento, scherzo, allegro scherzoso, nos presenta un tema rítmico seguido por un extenso trío con connotaciones pentatónicas, seguido por la repetición de modo abreviado de la primera sección del scherzo.
El tercer movimiento, adagio, corresponde a la clásica sección lenta de la sinfonía. Una melodía de aire melancólico, que podría ser de origen africano, se desarrolla en forma de arco. Una tranquila coda cierra el movimiento.
El cuarto movimiento, allegro energico, también en forma sonata, empieza con un tema rítmico decidido acompañado por la percusión. El contrastante segundo tema de carácter lírico nos conduce a un desarrollo con momentos de tensión, seguido por la recapitulación que nos conduce a la enérgica coda final.
Si bien es esencialmente una obra de tradición europea, incorpora algunos elementos de la música folclórica africana. Estos, según John Joubert, quien tomó clases privadas de composición de Bell de 1942 a 1946, probablemente fueron proporcionados por Percival Kirby, profesor de música de la Universidad Witwatersrand en Johannesburgo.
La "Sinfonía Nº 5 en fa menor" fue compuesta en 1932.
Bell se retiró en 1935 y para conmemorar la ocasión, la Universidad de Ciudad del Cabo le otorgó un doctorado honoris causa en Derecho. El 70 cumpleaños de Bell se celebró en el Reino Unido con una emisión de la BBC de la Fantasía Sinfónica "Aeterna munera" de 1941, así como de la "Arcadian Suite" el 20 de agosto de 1943.
Pero desde entonces su música rara vez ha sido revivida, con la excepción de las grabaciones de la South African Symphony y del Concierto para viola.
Bell fundó el Little Theater, un centro de entrenamiento para la ópera y ocasionalmente dirigió la Cape Town Music Society. Murió en Gordon's Bay cerca de Somerset West, Provincia del Cabo, el 13 de abril de 1946. La Biblioteca de Música W H Bell de la Universidad de Ciudad del Cabo lleva su nombre.
Bell compuso diversas óperas, entre ellas "Hippolytus" hacia 1914, un drama en tres actos con libreto basado en Eurípides, "Isabeau" entre 1922 y 1924, "The Mouse Trap" en 1928, "Doctor Love" en 1930 con libreto basado en Molière, "The Wandering Scholar" en 1935 en forma de comedia musical, "The Duenna" en 1939 y "Romeo and Juliet" en 1939 que dejó inacabada. También compuso música incidental, música de cámara, para piano, órgano y vocal.