Benedicto Ovalle Bethancourt (1894-1995) nació en Quetzaltenango, en 1894. Se inició en Quetzaltenango tocando en la marimba Maripiano Ovalle, fundada y dirigida por su padre José Cornelio Ovalle.
Con esta agrupación se presentó en la Ciudad de Guatemala en 1915 a requerimiento del dictador Manuel Estrada Cabrera. En esa memorable ocasión, que dio un notable impulso a su carrera musical, iba acompañado de sus hermanos menores Eustorgio e Higino Ovalle, y con la tutela de sus maestros Jesús Castillo, Miguel Espinoza y Mariano Valverde.
La marimba es un instrumento musical de percusión melódica, similar a un xilófono, que tiene un significado cultural profundo y es considerado uno de los símbolos nacionales del país. Forma parte esencial de la identidad musical guatemalteca.
La marimba está formada por láminas de madera afinadas que se golpean con baquetas, con resonadores, tradicionalmente de calabaza y hoy también de metal, que amplifican el sonido produciendo un timbre cálido y resonante.
En Guatemala, la marimba es mucho más que un instrumento. Es su instrumento nacional desde 1978. Está presente en celebraciones, actos oficiales y música popular. Representa la mezcla de herencias indígenas, africanas y europeas.
Existen varios tipos de marimba. La marimba sencilla, más antigua, diatónica, sin todas las notas cromáticas y la marimba doble o cromática. Desarrollada a finales del siglo XIX, permite tocar repertorio más complejo y es la más usada en conciertos. La música de marimba incluye sones tradicionales, danzas, piezas populares y repertorio de concierto interpretado por conjuntos llamados marimbas orquesta.
Un conjunto muy conocido es la Marimba Nacional de Guatemala, fundada en 1894, que ha difundido este repertorio dentro y fuera del país. La marimba fue declarada Patrimonio Cultural de las Américas por la Organización de los Estados Americanos en 2015, reconociendo su importancia histórica y cultural.
Las orquestas de marimbas, son conjuntos musicales formados principalmente por varias marimbas, a veces de diferentes tamaños y registros, acompañadas por otros instrumentos como contrabajo, batería, metales o instrumentos de cuerda, según el estilo.
En Guatemala, las orquestas de marimba son una de las formaciones más representativas de la música nacional y suelen actuar en fiestas populares y celebraciones, conciertos oficiales, bailes y eventos sociales.
En 1937 los hermanos Ovalle integraban su propia marimba Estrella Altense, con la cual se trasladaron a la Ciudad de Guatemala. En 1941 Benedicto Ovalle se integró a la orquesta de la Policía Nacional, dirigida por Franz Ippisch, como violonchelista. Sin embargo, nunca dejó la marimba, convirtiéndose en uno de los maestros más venerados de esa tradición.
Entre sus obras encontramos la «Sinfonía Indígena Nº 1», «Flores quetzaltecas» premiada en 1921 recibiendo la Medalla de Oro, «Bajo los pinos», «Bertita», «Carmela», «Ixtia Quetzalteca», «Aura Marina» y otras muchas. Falleció a los 101 años de edad en 1995.