Arthur Benjamin (1893-1960) nació el 18 de septiembre de 1893 en Sídney en una familia de origen judío a pesar de que él nunca fue practicante. A los tres años sus padres se trasladaron a Brisbane. Estudia en la Brisbane Grammar School. Empezando muy pronto sus prácticas de piano, a los seis años realizó su primera actuación pública. En 1902 comenzó sus estudios profesionales con George Sampson, el organista de la catedral de St John en Brisbane.
En 1907 acompaña a sus padres en un viaje por Europa tomando algunas lecciones con Frederic Cliffe en Londres. Gana una beca en 1912 para ingresar en el Royal College of Music de Londres, donde estudia composición con Charles Villers Stanford, armonía y contrapunto con Thomas Dunhill y piano con Frederic Cliffe.
Durante la Primera Guerra Mundial es alistado en 1914. Después de servir en la infantería, en 1917 forma parte del Royal Flying Corps. El 31 de julio de 1918 su avión es derribado sobre Alemania, donde pasará el resto de la guerra como prisionero en el campo de Rühleben cerca de Berlín. Allí encontrará al compositor Edgar Bainton internado desde 1914, que luego será el director del New South Wales State Conservatorium of Music.
El manuscrito de la inédita "Sonata para violín en mi menor" lleva la fecha de 1918, la única obra que se conserva de ese año y una de las pocas que fue escrita por Benjamin durante la guerra.
Una vez recobrada la libertad regresa a Australia en 1919, trabajando como profesor de piano en el NSW State Conservatorium of Music, de Sídney. En 1921 vuelve a Londres donde trabaja como profesor de piano del Royal College of Music. Después de su nombramiento en 1926 para una cátedra que ocupó durante los siguientes trece años en el Royal College of Music, Benjamin desarrolló una distinguida carrera como profesor de piano. Sus estudiantes más conocidos de esa época incluyen entre otros a Stanley Bate, Alun Hoddinot y especialmente a Benjamin Britten que le dedico su "Holiday Diary" una suite para piano.
Durante los siguientes años continuó escribiendo obras de cámara, entre ellas "Pastoral Fantasy" en 1924 para cuarteto de cuerda, que ganó en dicho año un Carnegie Award. Después de 1927 empieza a componer más obras sinfónicas, entre ellas el "Concertino para piano y orquesta" compuesto entre 1926 y 1927 con influencia de la "Rhapsody in Blue" de Gershwin. La "Obertura para una comedia italiana" en 1937 con sus ritmos latinos o la suite "Cotillon" de 1938.
También fue juez y examinador de la Junta Asociada de las Escuelas Reales de Música, lo que lo llevó a lugares como Australia, Canadá y las Indias Occidentales. Fue en las Indias Occidentales en el Caribe donde descubrió la melodía nativa Mango Walk en la que basó su pieza más conocida, "Jamaican Rumba", una de las Dos Piezas Jamaicanas, compuesta en 1938, por la que el gobierno de Jamaica le dio un barril de ron gratis al año como agradecimiento por dar a conocer a su país.
El "Concierto para violín y orquesta" de estilo neoclásico compuesto en 1932, es una de sus obras más notables. Fue estrenado por Antonio Brosa con Benjamin dirigiendo la Orquesta Sinfónica de la BBC.
Escribe sus primera óperas en un acto "The Devil Take Her" en 1931 y "Prima Donna" en 1933. En esta época se interesa también en la música para el cine. Compone una serie de bandas sonoras entre las que encontramos la cantata "The Storm Clouds" escrita en 1934 para el film "The Man Who Knew Too Much" de Alfred Hitchcock
En 1935 acompañó al violonchelista canadiense de 10 años Lorne Munroe en una gira de conciertos por Europa. Tres años más tarde escribió una "Sonatina" para Munroe, quien más tarde se convirtió en el violonchelista principal de la Orquesta de Filadelfia y de la Filarmónica de Nueva York y también grabó la pieza.
Benjamin renunció a su puesto en el Royal College of Music en 1938 para establecerse en Vancouver, Columbia Británica, en Canadá, donde permaneció durante la Segunda Guerra Mundial.
Además de la influencia del jazz encontramos los acentos de la música latino americana y caribeña en la música de Benjamin, especialmente en sus obras jamaicanas como la que se convertirá en su más conocida, la "Jamaican Rumba" compuesta en 1938 primero para dúo de pianos. Su popularidad derivada de sus ritmos de Calipso, recogidos de sus viajes por el Caribe, lo convirtió en un famoso compositor de la llamada música ligera, que continuó con el "Jamaican Song" de 1942 y los "Jamaican Street Songs" de 1949 para piano
En 1941 fue nombrado director de la recién formada Orquesta Sinfónica de la CBC, Canadian Broadcasting Corporation, ocupando el cargo hasta 1946. Durante este tiempo efectuó centenares de primeras audiciones de autores canadienses.
Después de una serie de charlas de radio y conciertos, además de la enseñanza de la música, la dirección y la composición, se convirtió en una figura importante en la vida musical canadiense. Visitó con frecuencia los Estados Unidos, transmitiendo y arreglando muchas actuaciones de música británica contemporánea. También fue profesor residente en el Reed College, de Portland, Oregón entre 1944 y 1945. Entre los estudiantes notables se encuentran la compositora Pamela Harrison.
La "Elegíac Mazurka" de 1941 fue encargada como parte del volumen conmemorativo 'Homenaje a Paderewski' en honor al pianista polaco que había fallecido ese año. En 1942 compone el "Concierto para oboe" sobre temas de Cimarosa.
La "Sinfonía Nº 1” Op.45 fue compuesta entre 1944 y 1945 durante su estancia en Vancouver. Consideraba citando a Brahma que para escribir una sinfonía se necesitaba una mentalidad, que solo se conseguía a la edad madura. Se estrenó durante el Cheltenham Festival en el mes de julio de 1948, interpretada por la Halle Orchestra dirigida por Sir John Barbirolli. Una obra de características dramáticas que refleja los tiempos de guerra.
El primer movimiento, largo, empieza con una introducción lenta y sombría, acompañada continuamente por figuraciones de la cuerda grave. Es interrumpida por secos golpes de tambor, que nos conducen a unos motivos más angulares y ásperos. Durante el desarrollo nos recuerda los duros tiempos de guerra mediante un tratamiento de la cuerda próximo a Vaughan Williams. En la última sección reaparece el acompañamiento vacilante de la cuerda con fragmentos melódicos sobrepuestos, mientras el ritmo de marcha empujada por los tambores nos conduce a un dinámico clímax, seguido por la reaparición de material más ansioso antes de que la fanfarria final se desvanezca.
El segundo movimiento, scherzo, presenta un carácter contrastante mediante el uso de la percusión y un material temático anguloso sobre un fondo inicial delicado. Pronto aparecen elementos ásperos, con los metales interrumpiendo los delicados tejidos formados por la madera, que recuperan su turno en continuo contraste.
El tercer movimiento, adagio appasionato, se abre con un sentido tema trágico presentado por el violín. El motivo se expande y se desarrolla mientras la música se mueve en un mundo onírico lírico reflejando una relativa paz.
El cuarto movimiento, introduzioni ed allegro alla marcia, interrumpe el sosegado final del movimiento anterior mediante ritmos agrios, con una breve secuencia para trompeta y material menos sombrío para la cuerda. La marcha arrastrada hacia adelante por los marciales redobles de la percusión nos conduce a una transformación triunfal de la música del inicio de la sinfonía.
En 1946 Benjamin regresó a Inglaterra dedicándose a escribir música para la escena y para el cine. Entre sus bandas sonoras se encuentra la escrita para "An ideal Husband" de Alexander Korda sobre la obra de Oscar Wilde, componiendo el Valse et Hyde Park Galop en 1947.que luego adaptó para concierto. En el mismo año compone la "Ballade" una sombría obra para orquesta que recuerda su sinfonía con amplias melodías para violín. Otras bandas sonoras son las escritas para "The Cumberland Story" de 1947 o "The Conquest of Everest" de 1953.
En 1949 compone el "Concerto quasi una Fantasia" para piano y orquesta. Escrito para la Australian Broadcasting Commision le sirvió para la realización de una gira por Australia en 1960, siendo estrenado el 5 de septiembre interpretado por el compositor junto a la Sydney Symphony Orchestra dirigida por Eugene Goossens.
Otras obras importantes escritas durante la década de 1950 fueron el "Concierto para armónica" escrito en 1953 para Larry Adler, quien lo interpretó muchas veces y lo grabó al menos dos veces, el ballet "Orlando's Silver Wedding" de 1951, "Tombeau de Ravel" para clarinete y piano, un segundo cuarteto de cuerdas en 1959 y el "Quinteto de viento" en 1960. Tenía una profunda admiración por Maurice Ravel, cuya influencia es más evidente en Tombeau y en su anterior "Suite para piano" de 1926.
Benjamín compuso cuatro óperas, dos de ellas de amplio formato. "A Tale of Two Cities" compuesta en 1950 y "Mañana" en 1955 con un carácter más experimental. Una quinta ópera "Tartuffe" basada en la obra de Molière quedó inacabada a su muerte y después de ser completada por el compositor Alan B. Goustehead se estrenó en 1964.
Arthur Benjamin murió el 10 de abril de 1960, a la edad de 66 años, en el Hospital de Middlesex, Londres, a causa de una reaparición del cáncer que lo había atacado por primera vez tres años antes. Una explicación alternativa de la causa inmediata de la muerte es la hepatitis, contraída mientras Benjamin y su pareja, Jack Henderson, un canadiense que trabajaba en el negocio de la edición de música, estaban de vacaciones con el pintor australiano Donald Friend en Ceilán actualmente Sri Lanka.