Robert Farnon (1917-2005) nació en Toronto el 24 de julio de 1917. Sus padres eran aficionados a la música y su hermano mayor Brian había formado una banda en la que el niño tocaba la batería y la trompeta. Estudia composición con Louis Waizman.
Se especializa en la trompeta, que practica en el dominio del jazz y en la radio canadiense a partir de los años 1930. Empieza a efectuar arreglos para orquestas de baile y de jazz canadienses y americanas entre ellas la de Paul Whiteman.
Brian Fernon ocupó el puesto de primera trompeta de la Percy Faith's Canadian Broadcasting Corporation Orchestra y en alguna ocasión tomó su dirección, cuando en 1940 Faith la dejó para buscar un puesto más lucrativo en los Estados Unidos. En esta época Robert Farnon compuso su primera sinfonía.
La “Sinfonía Nº 1 en re bemol mayor" fue compuesta entre 1937 y 1940, debido que su intenso trabajo en la radio le dejaba poco tiempo para la composición. Se estrenó en el Massey Hall de Toronto el 7 de enero de 1941 interpretada por la Toronto Symphony dirigida por Sir Ernest MacMillan. Originalmente compuesta como una suite sinfónica posteriormente le cambió el título.
Un crítico musical local dijo que sorprendió a todo el mundo por sus frescas cualidades melódicas y su rico desarrollo armónico. Su primera interpretación fuera del Canadá tuvo lugar el 24 de abril de 1942, interpretada por la Philadelphia Orchestra dirigida por Eugene Ormandy.
El segundo movimiento, scherzo, moderato con licenza, es el único que se ha grabado y se puede interpretar como una pieza independiente. Empieza con una introducción tranquila con solos de la madera conduciéndonos a la sección central, que se inicia con fanfarrias del metal seguido por un breve tema de carácter solemne. Después de una pausa continúa con una sección de carácter soñador, que nos lleva al tema rítmico de carácter ternario y a la conclusiva coda.
La “Sinfonía Nº 2 en si mayor" (Ottawa) terminada en 1943 está dedicada a la capital de Canadá. Se estrenó el 25 de marzo de 1943, durante una radiodifusión de la CBS dirigida como la anterior por Sir Ernest MacMillan.
El primer movimiento, larghetto con maesta, construido en forma sonata libre empieza con una introducción, que nos conduce al tema principal de carácter meditativo. La entrada del metal nos lleva a la sección central, primero de forma apaciguada y luego con un tema de carácter rítmico dotado de cierta solemnidad. La sección final nos retorna a la parte inicial, terminando de modo tranquilo.
El segundo movimiento, allegro moderato, nos presenta un tema de carácter rítmico impulsado por los metales. Continúa con un segundo tema de carácter moderado interpretado por la cuerda. Después de una sección central más estática de carácter lírico termina con una sección agitada con intervención del metal y percusión.
El tercer movimiento, largo ma non troppo, empieza con un tema melódico, que más tarde el propio Farnon adaptará para Ottawa Heights, una obra de carácter descriptivo. Un solo de flauta nos introduce en una sección tranquila de carácter pastoral. La sección central es más agitada, con motivos solemnes resaltados por el metal y la percusión. Luego de retornar a la tranquilidad vuelve el solo de flauta, que nos conduce a la parte final de carácter solemne en forma de un himno que simboliza la ciudad. Una breve coda finaliza la obra.
Durante la Segunda Guerra Mundial fue nombrado capitán en el Ejército del Canadá y director y arreglista de la Canadian Band of the Supreme Headquarters Allied Expeditionary Force, algo parecido a la American Band of the SHAEF dirigida por el Mayor Glenn Miller.
Se casó con Joanne Dallas, una cantante de la banda SHAEF de la cual más tarde se divorció. Al terminar la guerra Farnon decidió quedarse en Inglaterra y más tarde se trasladó a Guernsey en las Islas del Canal con su nueva mujer Patricia Smith y sus cinco hijos. Su amigo y compañero compositor Wally Stott escribió "A Canadian in Mayfair" como tributo.
A su llegada a Inglaterra como miembro de las Canadian Forces en 1944 empezó a trabajar en las bandas sonoras para el cine. Su reconocimiento llegó en 1948 con "Spring in Park Lane". La Warner Bros le encargó la banda sonora del film épico de aventuras "Captain Horatio Hornblower" en 1951 protagonizada por Gregory Peck y Virginia Mayo, de la cual se realizó una suite sinfónica.
Trabajó para la BBC realizando arreglos orquestales y escribiendo obras de música ligera. También organizó giras por el extranjero volviendo diversas veces al Canadá. A partir de 1958 residió en la isla de Guernesey.
Como compositor se dedicará especialmente a la música orquestal llamada ligera, escribiendo centenares de pequeñas piezas por las que es conocido. Entre sus obras consideradas como clásicas se encuentran además de las comentadas "Tres impresiones para orquesta" de 1947, "Canadian Impressions", una suite orquestal de 1955 y la "Rapsodia para violín y orquesta" compuesta en 1958.
Entre su producción de concierto encontramos "Prelude and Dance" compuesta en 1966 para armónica y orquesta, "Saxophone Triparti" de 1971 para tres saxofones y orquesta, el "Concierto para piano y orquesta" (Cascades to the Sea) compuesto en 1944 y revisado en 1998 y el "Concerto Romancing" (The Phoenix) para fagot y orquesta.
La "Sinfonía Nº 3" (The Gaels: An American Wind Symphony) fue compuesta para orquesta de viento en 2004. Una comisión de la Roxbury High School Band escrita en honor de la mascota de la escuela, the gaels, los gaélicos. Se estrenó en mayo de 2006, interpretada por la Roxbury High School Honors Wind Symphony bajo la dirección del Dr. Stanley Saunders, un íntimo amigo del compositor. No conocemos ninguna grabación de esta obra.
Entre sus obras de música ligera se encuentran "Peanut Polka", "Westminster Waltz", la obertura "The Frontiersmen", "Alcan Highway", "A la claire fontaine", "Jumping Bean", "Portrait of a Flirt" y muchas más.
Por otra parte formó su propia orquesta de carácter popular, The Robert Farnon Orchestra y colaboró como arreglista con músicos tan conocidos como Dizzy Gillespie, el intérprete de armónica Tommy Reilly, para el cual compuso su concierto para armónica anteriormente mencionado y con los cantantes Frank Sinatra, Lena Horne, Tony Bennett o Sarah Vaughan.
Robert Farnon murió el 23 de abril de 2005 en un hospital cerca de su casa en la isla de Guernsey, en el Canal de la Mancha, donde había vivido los últimos cuarenta años de su vida, dejando a su mujer Patricia y sus cinco hijos, además de los dos de su primer matrimonio.
Compuso bandas sonoras para más de cuarenta películas, entre ellas además de la nombrada "Captain Horatio Hornblower R.N." de 1951, se encuentran "Gentlemen Marry Brunettes" de 1955, "The Road to Hong Kong" de 1962, "Shalako" de 1968 rodada en Almería con Brigitte Bardot y Sean Connery o "Bear Island" de 1979.