Zoltán Kodály (1882-1967) nació en Kecskemét, ciudad situada en el centro de Hungría, el 16 de diciembre de 1882. Hijo de un empleado ferroviario, violinista aficionado y de una madre polaca que le enseñaron a tocar el piano y a cantar, demostrando su precoz talento para la música.
El padre nombrado jefe de estación en Szob, en la región de Galánta, actualmente perteneciente a Eslovaquia en 1888 se trasladó allí con su familia. Su hijo estudio en Galánta hasta 1892 y luego en el instituto arzobispal de Nagyszombaten, actualmente Trnava en Eslovaquia, desde 1892 a 1900, siendo un estudiante brillante y empezando a tocar el violín y el violonchelo.
En el año 1900 se traslada a la capital Budapest para estudiar Filología en la Universidad y composición en la Academia de Budapest, actualmente Academia Franz Liszt, con Hans Koessler. En 1905 empieza su colaboración con Béla Bártok para la recopilación de música folclórica de Galánta, el resto de Hungría, Transilvania y Rumanía, iniciando la etno-musicología. Esto influenció sus composiciones, imitando las formas, armonías, ritmos y melodías de este tipo de canción popular.
Es notable el viaje que realiza a París en 1907, donde empieza a estudiar órgano con Charles-Marie Widor. En este viaje conoce a Claude Debussy, compositor que le marcó profundamente, algo parecido a lo ocurrido a Bartók al descubrir a través suyo la música del francés. Tanto fue así, que su primera composición, que data del mismo año de este viaje, la llamó "Meditación sobre un motivo de Claude Debussy". Sobre esta época comienza a impartir clases en la Academia Franz Liszt, encargándose de las asignaturas de lenguaje musical y de composición, las cuales compaginará con sus estudios etno-musicológicos y con su trabajo como compositor.
En el año 1910 contrajo matrimonio con la compositora Emma Sándor, nacida Schlesinger (1863–1958). A raíz de la primera guerra mundial en 1918, será acusado de antipatriótico y tendrá prohibido impartir clases en la academia. Esta prohibición se mantendrá hasta 1921.
Aunque como compositor ya era conocido, en el año 1923 con motivo del cincuenta aniversario de la unión de Buda con Pest, compone una obra que le catapultará al panorama internacional, el "Psalmus Hungaricus" Op.13 para tenor, coro y orquesta. Junto con la ópera "Háry János" y las "Danzas de Galánta", estas tres obras serán las que le consagren como compositor.
La ópera cómica "Háry János" fue compuesta entre 1920 y 1925, siendo estrenada con gran éxito en 1926. Una historia sobre un soldado veterano de las Guerras Napoleónicas. Imitando a Bártok preparó una suite orquestal en seis episodios. Esta suite fue estrenada en Barcelona, interpretada por la Orquestra Pau Casals el 24 de marzo de 1927 dirigida por Antal Fleischer, perteneciente a la Opera de Budapest. Una música donde se mezcla el lirismo con el alegre folclore húngaro.
En 1932 Kodály revisa una obra escénica escrita en 1924, "La Hilandería", sobre material temático proveniente de canciones populares homofónicas de Hungría. Una acción escénica basada en canciones, que la juventud cantaba mientras las muchachas hilaban en las aldeas de Transilvania.
Las "Danzas de Galánta" compuestas en el verano de 1933 para el 80º aniversario de la Sociedad Filarmónica de Budapest, son una evocación de la niñez del compositor que pasó en dicha región.
El "Te Deum del castillo de Buda" para cuarteto de solistas, coro, órgano y orquesta fue compuesto para la celebración del 250º aniversario de la conquista por los húngaros del castillo de Buda ocupado por los turcos. Escrito en 1936 también refleja el carácter de la música popular húngara.
Las "Variaciones del Pavo Real" compuestas entre 1938 y 1939 para la celebración del 50º aniversario del Concertgebouw de Amsterdam, están basadas en un canto popular húngaro. Se han convertido en una de las obras sinfónicas más populares de Kodály.
Entre 1939 y 1940 compone el "Concierto para orquesta" para la conmemoración del 50º aniversario de la Orquesta Sinfónica de Chicago.
Alrededor de 1940, cuando Bartók se exilió en Nueva York, Kodály se convertirá en la principal figura musical de Hungría. Los factores que le llevaron a esto fueron el inicio de la recopilación de música popular húngara en la obra Corpus Musicae Popularis Hungaricae, la cual publicaría en 1953, y su nombramiento como miembro del Departamento de Filosofía y Estética de la Academia Húngara de Ciencias.
En el año 1945 obtuvo el título de Presidente del Consejo de las Artes, y será éste un punto de inflexión en el que comenzará una nueva etapa para Kodály.
En los años siguientes viajará a lugares como Estados Unidos, Inglaterra y Rusia para dirigir conciertos en los que se interpretan obras suyas, y recibirá hasta en tres ocasiones el mayor premio que el estado húngaro ofrece, el Premio Kossuth.
En el mes de noviembre de 1958 falleció su primera esposa, Emma Sándor, y un año después se casará con una de sus alumnas de la Academia de Música de solo 19 años llamada Sarolta Péczely (1940), con la que vivirá felizmente hasta su muerte.
La “Sinfonía en do mayor” fue terminada en 1961. Se estrenó en Lucerna el 16 de agosto de 1961, interpretada por la Orquesta del Festival Suizo dirigida por Ferenc Fricsay. Está dedicada a la memoria de Arturo Toscanini.
El primer movimiento, allegro, está escrito en la clásica forma sonata. El tema principal está inspirado en el folclore y es presentado por los bajos de la cuerda al unísono. El segundo tema con un aspecto más lírico es interpretado por los clarinetes. Un tercer tema es presentado por la cuerda. La sección de desarrollo se caracteriza por su carácter imitativo. Después de llegar a un clímax la recapitulación nos conduce a una conclusiva coda.
El segundo movimiento, andante moderato, está constituido por un tema y tres variaciones. El tema está presentado por las violas y violoncelos en sordina recordando las tradicionales canciones folclóricas húngaras pentatónicas. La madera inicia la serie de variaciones. El sonido del clarinete nos lleva al último movimiento.
El tercer movimiento, vivo, escrito en forma de rondó se caracteriza por sus ritmos de danza alternando con episodios más tranquilos. El tema principal expuesto al unísono está relacionado con el primer movimiento. Termina con la interpretación vigorosa mediante la intervención de los metales.
Una obra que culmina la lealtad del compositor al sistema tonal, sin introducir ninguna de las desviaciones clásicas de la música de su siglo.
Kodály obtuvo, además de los tres Premios Kossuth, el título de doctor honoris causa en 1944 por la Universidad de Kolozsvár, en 1957 por la de Budapest, y en 1960 por la de Oxford. Desde el año 1961 hasta su muerte, fue el presidente de la Escuela de Altos Estudios Musicales Franz Liszt y del International Folk Music Council.
En 1966 realizó una gira por los Estados Unidos dando una especial conferencia en la Universidad de Stanford, donde en su presencia se interpretó música suya. Falleció el 6 de marzo de 1967 en Budapest y su esposa, Sarolta Péczely, se hizo la principal responsable de la Fundación Zoltán Kodály.