Jean Yves Daniel-Lesur (1908-2002) nació en París el 19 de noviembre de 1908. Su madre Alice Lesur era una compositora conocida en la década de 1920. Con ella empieza a estudiar antes de ingresar con 12 años en el Conservatorio de París, en la clase de armonía de Jean Gallon. Después estudia contrapunto y fuga con Georges Caussade.
Alumno de piano de Armand Ferté, estudia órgano y composición con Charles Tournemire al que en 1927 toma su plaza en Sainte-Clotilde y luego es organista de la Abadía Benedictina de París de 1935 a 1936 y de 1942 a 1944
Desde 1935 trabaja como profesor de contrapunto y fuga en la Schola Cantorum, de la que será su director entre 1957 y 1962.. En 1936 junto con Yves Baudrier, André Jolivet y Olivier Messiaen, forman el grupo Jeune France, en reacción contra el neoclasicismo y contra la estética abstracta de la Escuela de Viena.
En 1944, se hizo cargo de la información musical en la Radiodifusión Francesa, antes de servir como asesor musical de la televisión de 1961 a 1968. En 1964 sugirió a la Office de Radiodiffusion-Télévision Française (ORTF) que se confiara a Jean-Jacques Grünenwald la composición del nuevo indicativo musical del primer canal. En 1973 fue nombrado Inspector General de Música en el Ministerio de Asuntos Culturales.
Entre sus primeras obras se encuentran la "Suite Française" orquestada en 1935, la "Pastorale" para orquesta de cámara escrita en 1938, "Ricercare" para orquesta de 1939 y la "Suite Médiévale" para conjunto instrumental de 1945.
En 1943 compone unas "Variaciones para piano y cuerdas" que según escribe el compositor continúa la acción a lo largo de toda la obra entre dos tipos de metamorfosis, las que la escritura tiende hacia el rigor y las de la expresión que nos conducen hacia la libertad. Ambas se oponen y se cruzan hasta el inmovilismo final.
"Andrea del Sarto" es un poema sinfónico compuesto en 1949 basado en la obra André del Sarto de Alfred de Musset, que se estrenó en París el 21 de noviembre de 1848. Más tarde en 1968 Jean-Yves Daniel-Lesur compone una ópera en dos actos con el mismo título.
Está inspirada en la vida del pintor renacentista italiano Andrea del Sarto (1486-1531) y su esposa Lucrezia del Fede, que malas lenguas decían que se comportaba como una zorra con los aprendices.
La "Serenata para cuerdas" compuesta en 1954 evoca la figura del Don Juan español. El último movimiento utiliza como tema principal un conocido motivo folclórico de los Pirineos, la Danse du Baïar.
La “Symphonie de Danses" fue compuesta en 1958 para piano, cuerdas, timbales y tambor. El nombre de sinfonía se utiliza aquí no en el sentido de una pieza clásica y formal, sino más bien por un deseo del compositor al retorno a las fuentes de la música instrumental. Se trata de una suite de danzas y uno de los orígenes de la sinfonía fue a partir de la suite de danzas.
Según dice el compositor la danza, expresión sublime del cuerpo humano, se convierte en la más vigorosa cadena que nos impide derivar fuera de lo natural. Las proporciones del cuerpo humano, su equilibrio, constituyen el fundamento más favorable al desarrollo de la melodía del alma. La música pura y la danza pura son hermanas.
Después de una pequeña Ouverture sigue una serie de danzas clásicas características. Pavane, Saltarelle, Arabesques, Intermède, Sarabande, Badinerie, Contredanse, Carillon, Tambourin, son sus títulos. Como en las suites barrocas alternan danzas rápidas con lentas.
"Le Bal du Destin" es un ballet compuesto en 1965 presentado en el Festival de Cimiez en Niza.
La "Symphonie d'ombre et de lumière" fue compuesta en 1973, estrenándose en 1974 interpretada por la Orchestre de Paris dirigida por Michel Plasson.
El "Nocturno para oboe y cuerdas" fue compuesto en 1974 para los concursos del Conservatorio Nacional Superior de Música de París. Un melódico adagio es seguido por un allegro para retornar al principio.
El 23 de mayo de 1971 es nombrado administrador de la Réunion des théâtres lyriques nationaux (RTLN) y se unió a Bernard Lefort como director. Fueron reemplazados el 1 de enero de 1973 por el director suizo Rolf Liebermann, quien ocupó ambos cargos hasta la disolución de la estructura en 1978.
Daniel-Lesur fue elegido miembro de la Academia de Bellas Artes en 1982. En este cargo, presidió el jurado del Concurso Internacional de Canto de Toulouse en cuatro ocasiones.
En 1982 estrena su segunda ópera en la Opera de París, "Ondine" sobre la obra de Jan Giraudoux. La tercera y última es "La Reine morte" según la obra de Henry de Montherlant, estrenada después de su muerte en Radio-France el 19 de marzo de 2005.
Una de sus últimas obras es la "Stele à la memoire d'une jeune fille" compuesta en 1991 en recuerdo a una adolescente, que un trágico accidente de circulación le privó de una vida que se estaba abriendo. La música evoca a pesar del drama su juventud y frescor.
Daniel-Lesur muere en París el 2 de julio de 2002. Su esposa, Simone Lauer, murió el 2 de enero de 2018 a la edad de 106 años.. Daniel-Lesur también escribió obras vocales, entre ellas las "Cinco canciones de Camboya" y "Le Cantique des cantiques du roi Salomon", para doce voces a capella.
Además compuso para la radio y el cine con bandas sonoras como "La Sentence" de Jean Valère en 1959, "Les Aventures de Gil Blas de Santillane" de René Jolivet en 1956, "Cherchez la femme" de Raoul André de 1956 entre otras.