Florent Schmitt (1870-1958) nació el 28 de septiembre de 1870 en Blâmont, en el departamento de Meurthe-et-Moselle dentro de una zona de la Lorena fronteriza con Alemania. Hijo de un fabricante de tejidos, después de sus primeros estudios en Nancy ingresa en 1889 en el Conservatorio de París, estudiando con Dubois, Lavignac, Massenet y más tarde con Fauré, su maestro más admirado. Su obra de juventud se verá influenciada por su maestro, especialmente en sus preludios para piano "Soirs" Op.5 compuesta entre 1890 y 1895 de los que orquestará ocho números.
Después de pasar su servicio militar como flautista en una fanfarria, en 1900 al tercer intento gana el Premier Grand Prix de Roma con su cantata "Sémiramis" de carácter oriental. Estuvo en la Villa Medici hasta 1904. El "Psaume XLVII" Op.38 compuesto en 1904 revela la fuerza del compositor con una música nada eclesiástica, en que evocará a la Sulamite, la primera mujer fatal de sus obras más significativas.
"Le Palais hanté" Op.49 terminado en 1904 durante su estancia en Roma, es un estudio sinfónico inspirado en el poema del mismo título de Edgar Poe traducida al francés por el poeta simbolista Stéphane Mallarmé.
Su fama se incrementará con "La tragédie de Salomé" Op.50 compuesta en 1907, un drama coreográfico para una reducida orquesta, que luego convertirá parcialmente en una suite para gran orquesta. Es su segunda variación sobre el tema recurrente de la mujer fatal.
Miembro de la Société des Apaches, Schmitt fue cofundador en 1909 de la Société musicale indépendante, junto a Maurice Ravel, Gabriel Fauré, Émile Vuillermoz, Louis Aubert, Charles Koechlin y Jean Huré.
Edouard Herriot lo llamó para reemplazar a Augustin Savard en el Conservatorio de Lyon. Fue su director de 1921 a 1924, con César Geoffray como alumno. También fue columnista del periódico Le Temps de 1929 a 1939.
"Réves" Op.65 compuesta en 1913 es una breve página orquestal. "Antoine et Cléopâtre" Op.69 en principio una música escénica para la obra de William Shakespeare, se convirtió en dos suites orquestales. Con ellas el compositor alcanza una de las cumbres de la música sinfónica francesa de su época. Puede considerarse como la mejor obra de su ciclo sobre la mujer fatal, siempre teñida por el orientalismo que predominaba en su época.
"Mirages" Op.70 compuesta inicialmente para piano fue orquestada en 1923, del mismo modo que "Le Petit Elfe Ferme-l'Oeil" Op.73 orquestado también en 1923, un ballet inspirado en un cuento de Andersen.
"Salammbô" Op.76 es una música escrita para acompañar el film mudo del mismo título basado en la novela histórica de Gustave Flaubert y dirigido por Pierre Maradon en 1925. El propio compositor realizó tres suites orquestales como música de concierto.
En la segunda mitad del siglo III a. C. Cartago forma un ejército de mercenarios bárbaros para enfrentarse a Roma. Tras ser derrotada en la conocida como primera Guerra Púnica, Cartago tiene que indemnizar a los romanos con unas cantidades tales que queda imposibilitada para pagar la soldada debida a su propio ejército. Los bárbaros se sublevan y se vuelven contra Cartago en la que es conocida como Guerra de los Mercenarios.
Salambó, la protagonista ficticia, es una sacerdotisa hija de Amílcar Barca, el principal general cartaginés. Salambó es objeto de la obsesiva lujuria de Matho, jefe principal de los mercenarios. Matho roba el velo sagrado de Cartago, el zaimph. Este es un velo ornamentado y enjoyado que envuelve la estatua de la diosa Tanit en el sanctasanctórum de su templo: el velo es considerado guardián espiritual de la ciudad y tocarlo trae la muerte a quien lo haga.
La “Sinfonía Concertante para piano y orquesta” Op.82 fue compuesta en 1931, concebida primeramente como un concierto para piano y orquesta. Pero Schmitt prefería integrar el piano en la orquesta más que realizar un diálogo entre ambos. Por ello le cambió el nombre al de sinfonía concertante.
Se estrenó en Boston el 24 de noviembre de 1932, interpretada por la Orquesta Sinfónica de Boston dirigida por Serge Koussevitski a quién está dedicada, con el propio compositor al piano.
El primer movimiento, assez animé, escrito en un estilo moderno integra el piano en la orquesta dándole una importancia similar. Compuesto en una forma sonata libre alterna momentos rítmicos con otros de innegable melodía. Una rítmica coda cierra el movimiento.
El segundo movimiento, lent, posee un carácter pensativo empezando con notas repetidas del piano acompañadas por comentarios del viento, en una atmósfera de carácter impresionista, envolviendo cierto misterio. La melodía se reafirma en la parte central llevándonos a un potente clímax, para regresar finalmente a la tranquilidad inicial.
El tercer movimiento, animé. empieza con una introducción lenta, que nos conduce a un allegro con un tema rítmico iniciado por el piano. Continúa con diversos episodios llegando a potentes secciones de fuerte ritmo. Una enérgica coda cierra la sinfonía. Un movimiento con una gran fuerza rítmica que termina con un impresionante crescendo. Escrita en un estilo propio que no podemos asimilar claramente al impresionismo, ni al neoclasicismo, concediendo un gran virtuosismo al solista.
"Oriane et le Prince d'Amour" Op.83 compuesto entre 1932 y 1934 es un ballet dramático en dos actos para coro mixto, tenor y orquesta, resultado de una petición de la prima ballerina Ida Rubinstein, que no llegó a interpretarlo nunca. Es su quinta obra sobre el tema de la mujer fatal. Oriane es una mujer con numerosos amantes, pero sin haber conocido nunca el verdadero amor. La música de carácter colorista presenta momentos violentos, junto a otros soñadores, poéticos y misteriosos.
En 1936 Schmitt es elegido miembro de la Académie des Beaux Arts. La "Suite sans esprit de suite" Op.89 compuesta en 1937, primero para piano y luego orquestada, posee influencias mediterráneas.
La “Sinfonía Nº 1 para orquesta de cuerda” (Janiana) Op.101 fue compuesta en 1941 durante sus vacaciones de verano en Artiguerny, en los Pirineos y estrenada en la primavera de 1942 por L'Orchestre feminin de Paris dirigida por Jane Evrard a quién está dedicada como se deduce de su título.
Jane Evrard (1893-1984) fue la primera directora de orquesta profesional francesa. Esposa del director orquestal francés Gaston Poulet, fundó L'Orchestre feminin de París. Un conjunto de 25 mujeres instrumentistas que la Maestra Evrard había fundado en 1930, también estrenó partituras de otros compositores franceses como Albert Roussel, Jean Rivier y Jean-Yves Daniel-Lesur.
El estreno de la Sinfonía Janiana resultó ser el último concierto que la Orchestre feminin de Evrard daría en el París durante la guerra, antes de disolverse. Del mismo modo, la suerte de la composición de Schmitt estaba destinada a ser algo decepcionante, ya que las interpretaciones de la obra han sido relativamente poco frecuentes en las décadas desde que se escribió. El compositor numeró su segunda sinfonía pero no su primera. Por ello puede haber confusión sobre cual pudo ser su primera, pues compuso también la sinfonía concertante.
La primera página de la partitura lleva el título de Janiana Sinfonía para orquesta de cuerda. Una breve obra dividida en cuatro movimientos que le dan el carácter de sinfonía. A pesar de su reducida orquestación para cuerdas, el compositor la trata con el mismo grado de maestría que podemos escuchar en sus grandes composiciones sinfónicas.
El primer movimiento, assez animé, consiste en una reducida forma sonata ocupando un centenar de compases.
El segundo movimiento, musette d'allure joyeuse, posee un ritmo de scherzo caprichoso y juguetón.
El tercer movimiento, chorale, grave, assez lent, con su carácter ferviente sugiere un homenaje al maestro y mentor de Schmitt, Gabriel Fauré.
El cuarto movimiento, avec entrain, sans precipitation, es una conclusión espiritual enérgica, que ofrece no solo ritmos potentes, sino también pasajes musicales apasionados y armonías lujosas. Además, las melodías y armonías de esta sinfonía son fuertes y complejas, combinándose para producir una riqueza, que con demasiada frecuencia falta en las partituras para cuerdas solas.
La música de Florent Schmitt está muy alejada de la de Debussy. Tiene ritmos fuertes e intensos y melodías sensuales. Incluso da la impresión de algunos toques exóticos. Como tal, la música de Janiana explota todas las posibilidades de la orquesta de cuerdas, y también contiene grandes desafíos técnicos.
Los últimos años son bastante amargos para el compositor. La aparición de nuevos compositores y estilos, la decadencia de la escuela francesa y el desconocimiento de su obra acentúan el humor frio del compositor, que escribe la siguiente frase. Estoy disgustado de escribir música en esta época. La partitura que empiezo ya está pasada de moda cuando la termino.
La “Sinfonía Nº 2” Op.137 fue acabada en julio de 1957 siendo su penúltima obra. No posee ningún programa literario, estando dividida en tres movimientos. Se estrenó el 25 de junio de 1958 en el Festival de Strasbouurg, interpretada por la Orquestre National de France dirigida por Charles Munch, en presencia del compositor que moriría solo dos meses más tarde.
El primer movimiento, assez animé, escrito en forma sonata libre en un estilo bastante ácido, consta de un primer tema rítmico, que contrasta con el segundo más melódico. Ambos temas se combinan durante el desarrollo, antes de terminar con una recapitulación modificada.
El segundo movimiento, lent sans excés, presenta un tema lírico. que se desarrolla en diversos episodios de claro melodismo, en un estilo de carácter impresionista alcanzando momentos de gran expresión.
El tercer movimiento, animé, se inicia con la agresividad inicial del primer movimiento, mediante un tema potente dominado por los metales, que alterna con un segundo de un carácter más melódico. De una forma similar a la parte inicial los temas se desarrollan terminando con una coda basada en el primer tema.
Personalidad bastante áspera e independiente, compuso en todos los campos excepto en la ópera. Su vigorosa música, caracterizada por un dinamismo rítmico y una sensual línea melódica, tiene un lenguaje armónico rico de inspiración clásica y romántica. El exotismo apreciado en la época se deja sentir en varias de sus composiciones. Su "Quinteto para piano y cuerdas" fue admirado, entre otros, por Georges Enesco.
Florent Schmitt fue nombrado miembro de la Académie des Beaux-Arts en 1936 y recibió el Gran Premio Musical de la Ville de París en 1957. Pero este gran artista del siglo XX que dejó una obra monumental sigue siendo desconocido actualmente para el gran público francés. Su gran independencia y bajo apego a la fama y a los seguidores de la moda no son ajenos a este hecho. Podemos considerar que marcó fuertemente la historia de la música francesa de la primera mitad del siglo XX, de una manera similar a Debussy, Ravel y Roussel.
Florent Schmitt murió el 17 de agosto de 1958 en Neuilly-sur-Seine. Su hermano Henry fue también organista, crítico musical y compositor. Dejando aparte sus actividades como compositor, Florent Schmitt es conocido por su posición favorable a la Alemania de los años treinta. El 26 de noviembre de 1933, según cita Robert Brasillach, un actor simpatizante del nazismo, durante un concierto en París con fragmentos de una opereta de Kurt Weill, Schmitt lanzó un grito de Viva Hitler añadiendo, Tenemos ya bastantes malos músicos para tener que amparar a los judíos alemanes.
El compositor realizó numerosos viajes por diversas partes del mundo y también por Alemania durante los años treinta. Durante la ocupación fue miembro de la sección musical del comité Francia-Alemania creado en 1935 y a partir de 1941 copresidente de la sección musical del Groupe Collaboration.
Después de la guerra tuvo problemas por su colaboracionismo con los alemanes, siendo condenado con la prohibición de la edición e interpretación de sus obras durante un año. Schmitt se justificó diciendo que no tenía implicaciones políticos y lo hizo por su deseo de defender la música francesa, también a músicos israelitas y ayudar a sus amigos Paul Dukas, Alexandre Tansman o Arnold Schönberg que defendía vigorosamente.